棉花滩水电站大坝为全碾压重力坝，坝高115m，坝顶长300m，大坝主题工程总量61万立方米，其中碾压砼50万立方米，常态砼11万立方米，根据级配要求，工需要粗骨料95万T，细骨料41万T。
根据勘探资料表明，本工程附近的天然粗骨料较为缺乏，天然细骨料不仅贮量少，而且颗粒偏粗，砂的细度模数FM均在2.92一3.88之间，不符合大坝砼用砂的要求，且砂料所含的<0.16mm的细颗粒在0.46%一6.70%之间，与碾压砼用的细骨料所要求的<0，16mm的细颗粒在12%一20%之间有较大的差距，因此大坝工程决定采用全人工机制砂石料。
在我国的水电站建设中通常是采用棒磨机生产人工砂，然后通过洗砂机脱水而得，这样生产出来的人工砂堆在成品料场通常需要5一7天的自然脱水才能使用，人工砂含石粉量较高时，脱水后料堆易结块，必须使用机械作业(倒仓)才能从放料口放出。这种湿法制砂工艺的需水量较大(每生产lm3人工砂石料需4m3水)，生产过程中的损耗也较高，加上生产后的污水处理，总成本是较大的。
在广泛参照国内外众多水利水电工程生产人工砂石料方面的资料并进行分析后，决定在国内首次采用全干法生产工艺生产人工砂石。
砂石料工厂所用的料源由汽车从背头坑采石场运至初碎地点，汽车直接倒入集料斗，然后用棒条式振动给料机向额式破碎机供料。在振动给料机内还设有一层E=20mm的筛网，毛料开采初期，由于原料可能含有部分泥土，原料经过该层筛网时，其筛下<ZOmm的物料作为废料弃除。经粗破的半成品用皮带机送到调韦料场堆放，由调节料场地弄送出的骨料，经皮带机送往中碎机中，经中碎机二级破碎后的混合料用皮带机送到半成品料场堆放。
由于棉花滩工地地形复杂，可供布置砂石料系统的场地非常狭小，因此系统只安排一条生产线，在初破和二级破碎、三级破碎中各只设一台破碎设备。一般地处理破碎可以选用颚式破碎机来进行，二级可以选择反击式破碎机，三级破碎使用制砂机设备，另外还有一些配套设备如振动筛，洗砂机等。
棉花滩电站大坝人工机制砂系统通过实际生产，表明该系统能够达到设计要求的生产能力，系统调节性强，各种成品骨料亦能达到合格品的要求，尤其粗骨料针片状含量较低于规范中所允许的百分比。随着我国基础设施建设的持续发展，现有的天然砂资源已不能满足广泛的使用，人工机制砂将会在未来很长一段时间占据都是优势。